La Vía Láctea

La Vía  Láctea 

La Vía Láctea es la galaxia en la que se encuentra el sistema solar; por lo tanto, es la galaxia sobre la que se tiene mayor información. El nombre de la Vía Láctea, también llamada Camino de Santiago, proviene de épocas pasadas y hace alusión a la gran banda luminosa que atraviesa la bóveda celeste en dirección este – oeste.

La Vía Láctea puede verse desde cualquier lugar de la Tierra; está compuesta de billones de estrellas de distribución no uniforme, además de contar con extensas nubes de polvo y gas que reciben el nombre de nebulosas. La estructura real de esta galaxia, que es la nuestra, es espiral y su tamaño es enorme. El bulbo central tiene un espesor de 10.000 años luz y el diámetro de toda la Vía Láctea se estima en casi 100.000 años luz. El sol no ocupa el centro de ella, sino que se sitúa a 27.000 años luz y unos 40 años luz por encima del plano galáctico.

A partir del núcleo galáctico se extienden una serie de brazos espirales en los que se ubican la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea.

Dado que el Sol parece ser una estrella de masa media, se puede calcular que la galaxia debería contener al menos 100.000 millones de estrellas, sin bien ciertas estimaciones elevan a 200.000 millones al número de estrellas que albergan la Vía Láctea, que se concentra en mayor número en las zonas interiores. Sin embargo, el número de estrellas que parece haber en nuestra galaxia, calculado a partir de la luz que nos llega de ellas, es muy inferior. Ello lleva a la siguiente pregunta ¿Dónde está el resto de la masa que hace el Sol que gire a esa velocidad? Esta incógnita es uno de los ejemplos del problema de la materia oscura.